郑老丈在这儿。绿芜扬声唤。

郑七斤从院角转出来，手里举着两片盐引：大娘子，这是新引。他指着盐引边缘的纹路，八道纹的归民，七道的归官，火印在这儿——他用指甲刮了刮引角，露出底下暗红的印泥，吕家的私盐引用的是松烟墨，一沾水就晕。

妇人抹了把脸，突然扯着嗓子喊：他大！

他大！

快把东头的老胡家、西头的王二婶都叫过来！

村祠的土墙上还留着去年的灶神画，褪色的红纸上，灶王爷的嘴角缺了块。

二十几个灶户头领挤在里头，有的攥着旱烟杆，有的抱着缺了口的陶碗，目光像盐粒般扎人。

官家和盐商争利，苦的是我们。最边上的络腮胡瓮声瓮气，前年转运司说，转头就抽了五成税，灶房的柴钱都不够！

范如玉不接话，只对绿芜点头。

绿芜利落架起陶锅，左边放新引盐，右边放从吕家私盐车截下的盐。

柴火噼啪作响，两锅水渐渐滚了——左边的汤清得能照见人影，右边却浮起一层黑渣。

盐洁则心清，价稳则家安。范如玉舀起左边的汤，新盐过了三道筛，杂质去得干净。

信盐坊的价是七成，可官里只抽三成税，剩下的四成，是替你们挡住私盐商的盘剥。她放下碗，诸位若信辛公，明日可去信盐坊签民包契——自产自销，官不夺一钱。

祠堂里静得能听见灶王爷画纸的脆响。

忽然，最里头的老灶户颤巍巍站起来。

他的手背上全是盐霜蚀的疤，却小心捧着个粗陶盏，盏里盛着半盏盐：我煮盐四十年，头回见官盐比私盐还干净。他将陶盏往桌上一放，签契！

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我家的盐灶，明儿就开！

我也签！络腮胡把旱烟杆往地上一杵，吕家的百钱，买不了我灶上的火！

欢呼声响起来时，范如玉摸出怀里的信笺。

那是今早出门前，辛弃疾塞给她的：若有难，持此笺找里正。此刻信笺被掌心焐得温热，她望着祠堂外渐起的炊烟，忽然想起昨夜在信盐坊墙上看见的——原来民心不是刻在墙上的，是煮在锅里、渗进饭里的。

临安宫中，辛弃疾刚批完最后一份奏报，金手指处的灼热突然化作暖流。