寿宁宫，观星台顶层。

浓得化不开的墨臭、血腥、冰冷黏土与矿石腐朽的气息，如同凝固的实体，沉甸甸地压在每一寸空间。巨大沙盘上覆盖的暗红黏土层，凝结着细密的白霜，如同冻土荒原。沙盘中心，那两枚深陷泥中的黝黑玉圭碎片，执着地透出微弱却冰冷的淡金明灭，如同沉睡巨兽的眼。

赵颢枯槁如鬼的身影蜷缩在沙盘旁，身上仅裹着一件破烂的中衣，赤着脚，裸露在外的皮肤因寒冷呈现出死尸般的灰白色。唯有那条从肩至指尖的右臂，呈现出骇人的青灰石化质感，爬满深陷的、填充着暗红黏土的扭曲沟壑，构成一个庞大而邪异的符文阵列。随着玉圭碎片的明灭，符文沟壑深处，亦有极其微弱的、冰冷的光晕同步流转，如同地底涌动的寒流。

他枯瘦的左手正沾着黏土和血痂，在一块巨大的、早已被涂抹得如同抽象地狱图的宣纸上疯狂书写，口中发出嘶哑破碎的呓语：

“…戊土镇离火…癸水锁狂龙…绩效闭环…完美…待本王炼成‘镇灵臂’…太后老虔婆…你的玄凤翎…本王要一根根…拔下来…做拂尘…呃啊！”剧痛让他身体猛地一抽，枯槁的脸上肌肉扭曲。石化右臂手肘内侧那道深可见骨的伤口，因他剧烈的动作再次崩裂，却没有鲜血流出，只有暗红的黏土碎屑簌簌落下，露出里面青灰色、如同岩石纹理般的骨茬！

就在这时！

“吱呀——”

厚重的塔楼木门，被从外面极其艰难地推开一条缝隙。刺骨的寒风裹挟着新鲜的雪沫，猛地灌入这污浊凝固的空间！一个穿着臃肿棉袍、冻得脸色发青的小太监，缩着脖子，几乎是手脚并用地爬了进来。他显然被塔楼内恐怖的气味和景象吓得不轻，牙齿咯咯打颤，声音抖得不成样子：

“王…王爷！宫…宫里…太后…太后懿旨到！”

“懿旨？”赵颢猛地抬起头！乱发下深陷的眼窝中，布满血丝的瞳孔骤然收缩！如同受惊的毒蛇！他那只石化青灰的右臂下意识地微微抬起，一股冰冷的、沉寂的气息无声弥漫开来，沙盘上的白霜似乎又厚了一层。小太监被这无形的压力一慑，吓得噗通跪倒在地，头都不敢抬。

“念！”赵颢的声音嘶哑干裂，带着一种压抑的狂暴和极度的警惕。

小太监抖抖索索地从怀里掏出一卷明黄色的帛书，展开，用尽全身力气才勉强稳住声调：

“太后…太后口谕！寿王赵颢…听旨！”

“仁王府惊变，绩效失控，宗亲罹难，府邸损毁，实乃国朝之耻！哀家念尔…念尔幽居思过，精研绩效推演之道，或于此等…‘异常绩效波动’之事，有…有常人不及之洞察…特旨，即日解除寿宁宫观星台禁足！”

解除禁足？！赵颢石化般的身体猛地一震！深陷的眼窝中爆射出难以置信的、混杂着狂喜与极度怀疑的骇人精光！那条青灰色的手臂上，暗红的符文沟壑似乎都亮了一瞬！

“着尔…全权负责！严查仁王府‘绩效失控’一案！”小太监的声音带着哭腔，继续念道，“彻查府内所有遗留之物！尤其…尤其与‘绩效’相关之可疑器物、文书、痕迹！限…限尔三日之内，呈递详尽‘绩效调查报告’！若…若查有所得，戴罪立功！若…若敷衍塞责…或再生事端…两罪并罚…严惩不贷！钦此！”

死寂！

塔楼内只剩下小太监牙齿打颤的咯咯声和窗外呜咽的寒风。

“哈哈…哈哈哈…哈哈哈哈——！”赵颢突然爆发出一阵嘶哑、癫狂到极致的笑声！笑声在空旷的塔楼里撞出瘆人的回响，震得顶棚灰尘簌簌落下！他猛地从地上站起！枯槁的身体因狂笑和激动剧烈颤抖！那条青灰色的石化手臂高高扬起，五指张开，对着虚空狠狠一抓！仿佛要将那无形的旨意和随之而来的“机会”死死攥在手心！

“好！好一个‘绩效洞察’！好一个‘戴罪立功’！哈哈哈！”赵颢的笑声陡然收住，眼中只剩下冰冷刺骨的怨毒和一种掌控棋局的狂热，“老虔婆！你想借本王的手，去挖那‘绩效失控’的根？去查那‘活石头’的碎片？还想用这‘三日限期’和‘严惩不贷’来拿捏本王？！好算计！真是好算计！”

他猛地低头，布满血丝的眼睛死死盯着沙盘中心那明灭的玉圭碎片，又缓缓抬起那只爬满符文的青灰手臂，枯瘦的脸上露出一个扭曲到极致的笑容。

“可惜啊可惜…你千算万算，也算不到…本王找到的，不是那点‘活石头’的渣滓！”他伸出枯瘦的左手食指，沾起一点沙盘上冰冷的暗红黏土，极其轻柔、又无比贪婪地，涂抹在自己石化手臂那符文沟壑的深处。

“本王找到的…是这掌控‘死核’、镇压‘活灵’的…绩效真理！是足以掀翻你这玄凤宝座的…钥匙！”

他的目光转向地上那幅巨大的、涂满疯狂推演的宣纸，眼中燃烧着炽热的火焰。

“你要‘绩效调查报告’？好！本王给你！”赵颢的声音带着一种豁出去的疯狂和极致的兴奋，“本王会把仁王府翻个底朝天！会把所有沾着‘绩效’味道的灰尘都给你筛出来！但本王真正要查的…是那引动‘死核’共鸣的线索！是这‘镇灵符文’最后缺失的拼图！”

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他猛地一脚踢开挡路的算筹和杂物，大步走向塔楼角落一个积满灰尘的破旧木箱。粗暴地掀开箱盖，里面胡乱堆着几件褪色发霉的亲王常服。

“来人！”赵颢的声音恢复了某种属于亲王的、久违的、却更加森冷的威严，对着地上抖成一团的小太监喝道，“更衣！备车！本王…要去仁王府…‘绩效考评’！”

小太监如蒙大赦，连滚爬爬地扑过来，手忙脚乱地帮他套上那件布满霉斑的绛紫色亲王袍服。袍服宽大，套在赵颢枯槁的身躯上显得空空荡荡，如同挂在骷髅架上。但当他重新站直身体，那条从宽大袖袍中探出的、爬满暗红符文的青灰色手臂，和他眼中那燃烧着疯狂与野心的火焰，却让这具枯槁的躯壳散发出一种令人心悸的、非人的压迫感。

塔楼的门被彻底推开。久违的、冰冷的、夹杂着雪沫的空气汹涌而入。赵颢深吸一口气，仿佛要将这自由的、充满机会与杀机的空气都吸入肺腑。他最后看了一眼沙盘中心那明灭的玉圭碎片，嘴角勾起一抹冰冷而诡谲的弧度，一步踏出了这囚禁他多时的牢笼。门外，铅灰色的天空低垂，风雪欲来。一辆简陋的青篷马车已等候在塔楼下，如同蛰伏的野兽。

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福宁殿东暖阁，地龙烧得暖意融融，驱散了殿外的严寒。精致的错金博山炉中，上等的瑞脑香袅袅升腾，清冽的香气试图安抚紧绷的神经。然而，空气中弥漫的凝重，却非香料所能化解。

赵小川烦躁地在铺着厚厚绒毯的地上来回踱步，明黄色的龙袍下摆随着他急促的步伐翻卷。他脸色阴沉，眼圈发青，昨夜仁王府的惨状和太后启用寿王的决定，如同两块巨石压在他心头。

“疯了！皇姐绝对是疯了！”他猛地停下，对着坐在窗边软榻上的孟云卿低吼道，声音压抑着怒火和不解，“让寿王去查赵言的案子？这跟让黄鼠狼去查鸡窝里的失踪案有什么区别？！那老小子在塔楼里关得都快成化石了，一肚子怨毒！让他去仁王府？他第一件事就是把所有可能对他不利的证据都毁尸灭迹！还查个屁的真相！”

孟云卿斜倚在软榻的引枕上，双臂依旧悬吊在胸前，脸色苍白，但精神似乎比昨夜稍好。她手中把玩着一枚温润的羊脂白玉佩——正是她自己的那枚凤纹玉佩。昨夜西暖阁的惊魂和玉佩被夺的愤怒，让她此刻的眼神异常清亮锐利，如同寒潭深处不灭的冰焰。

“陛下稍安勿躁。”她的声音带着一丝疲惫后的冷静，“太后的用意，恐怕…并非真想查出什么‘真相’。”

“不是查真相？”赵小川一愣，停下脚步，狐疑地看着她，“那她费这劲干嘛？还搞个‘三日限期’？玩呢？”

“投石问路。”孟云卿指尖轻轻摩挲着玉佩光滑的边缘，凤眸微眯，“昨夜王府大乱，鱼龙混杂。灰斗篷趁乱盗走我那块玉佩，太后岂能不知？她封锁王府，表面是查‘绩效失控’的根源，实则是要封存现场，等待‘有心人’再次出手！启用寿王这位‘绩效大家’，给他权限，给他限期，就是要看…他会怎么查！会查到哪里！会…对王府里残留的哪些‘绩效’痕迹最感兴趣！”

她顿了顿，眼中闪过一丝洞悉的冷光：“更重要的是，太后想看看，寿王背后…或者这汴京城里，还有谁，会因为这‘三日限期’而…坐不住！会主动跳出来，去接触这位刚刚被放出牢笼的‘绩效狂人’！这才是她真正的‘绩效考题’！”

赵小川倒吸一口凉气，只觉得一股寒意顺着脊椎爬上来。他回想起太后在慈宁宫那平静无波、却深不可测的眼神。“你是说…皇姐是在拿寿王当诱饵？放长线钓大鱼？顺便…也‘绩效考评’一下寿王还有没有用？”

“不错。”孟云卿点头，“寿王若真查出点对太后有用的东西，那是他‘绩效达标’，或许能重获些许自由。若他心怀鬼胎，或者被人灭口…那对太后而言，也不过是清理掉一个早该清理的隐患。横竖…她都不亏。”

“好家伙！这绩效管理玩得…够狠！”赵小川忍不住咂舌，随即又涌起一股深深的无力感，“那我们怎么办？就干看着？等寿王或者那个灰斗篷背后的势力把线索都搅浑？”

“当然不。”孟云卿坐直了些，牵动伤势，眉头微蹙，但眼神却更加坚定，“他们查他们的，我们查我们的。灰斗篷留下的那条黏土线索，是目前唯一的突破口！鬼市…必须去！”

“鬼市？”赵小川立刻想起昨夜孟云卿提到的那个只认“绩效”交易的“规矩”，还有子时之约。他眉头紧锁，担忧地看向孟云卿吊着的双臂，“可你这伤…还有顾千帆那样子…能行吗？那地方听着就邪门！”

“臣妾有分寸。”孟云卿语气平静，却不容置疑，“双臂虽不能动，但腿脚尚可。顾千帆内伤不轻，但肃政司的底子还在，自保应无大碍。此行关键，在于找到那个‘规矩’，拿到关于黏土来源的消息。我们…需要一个机灵可靠、熟悉鬼市门道、又不会引人注目的‘中间人’。”