然此人虽已去官归隐，声望却愈炽，竟至百姓不听官令，唯视一旗一举为命！

“此非民心所向，乃是僭越！”他咬牙切齿，“朝廷法度尚不及一面素旗？若任其滋蔓，不出三年，带湖一隅，将成国中之国！”

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话音未落，门外脚步急促。

钱算盘躬身入内，额上沁汗：“回禀知州，已查实：七十三户升旗，皆因见许耕石插旗于田头；童子摇铃，并无集会号召，唯见旗起，便自发执铃巡沟。其间无一人传话，无一声鼓噪，秩序井然，一如旧规。”

“一如旧规？”王文谦冷笑，“何时民间竟有了‘规’？还是说，辛元嘉早已另立法程，以旗代令，以铃为鼓，以农夫为吏，以童稚为卒？”

他猛然拍案，震得笔架颤动：“传我令下：凡私升旗者，以聚众论处，罚役十日；凡无故摇铃者，拘押衙中，问其煽惑之罪！所有旗帜，尽数销毁，铜铃收缴入库，不得留存民间！”

差役领命而去，黑影幢幢，没入夜雾之中。

是夜，带湖村静得出奇。

七十三条沟渠如血脉横贯田野，白日里还飘扬的小旗，此刻已被连根拔起，木桩折断，绢布撕裂，残片随风卷入沟底，与蝗尸同腐。

三十名孩童家中，铜铃悉数被夺，有老母抱儿垂泪，有幼子惊啼不休，然无人敢呼冤。

而在带湖居士草庐之中，辛元嘉独立檐下，仰望星河寂寥。

范如玉捧来厚衣，轻披其肩：“他们毁旗夺铃，是怕民心所聚，胜过权柄。”

辛元嘉不语， лишь指尖轻抚竹杖，似在倾听大地呼吸。

良久，他走入书房，取出一卷残页——正是当年所着《驱蝗策》遗稿，纸已泛黄，边角焦灼，乃前次焚虫时自火中抢出者。

他提笔，在残页背面书下数语，却不署名，不封缄，只将纸卷成细筒，以蜡封口，又嵌入一块青石凹槽之中，严丝合缝，不留痕迹。

“许耕石。”他唤道。

老农推门而入，霜发覆额，眼中仍有怒火未熄。

“你趁今夜亥时，将此石埋于七条主沟交汇之处，深埋三尺，不可露痕。不必告知他人，也不必言其所用——只当是替天藏信。”

许耕石双手接过，重若千钧：“辛公……若他们再查，牵连百姓……”

“信若入土，便不再属一人。”辛元嘉目光深远，“他们能烧旗，不能焚土；能夺铃，不能禁声。今日我们埋下的不是命令，是提醒——提醒他们，曾靠自己活过一劫。”

许耕石深深一揖，转身没入夜色。

三日后，晴空无云，风息如死。

稻穗低垂，纹丝不动，天地间一片死寂。

百姓望着空荡的田头，心中惶惑：旗已毁，铃已失，若蝗再起，该当如何？

该摇铃否？

该巡沟否？

无人敢决，亦无人敢动。

而就在此时，西北沟畔，一名顽童蹲于泥边嬉戏，忽见昨日许耕石埋石处，泥土微拱，似有物欲出……