刀可断首，不可斩志。

周秉文咬牙切齿，挥手命人抓捕童子。

差役刚欲上前，忽闻西山方向梆声骤起——九响连击，急促如鼓！

那是更夫江守夜的警讯：大搜将至，各归其位。

话音未落，童子们已悄然熄灯，隐入田垄之间，唯余焦土余温与未散回音，在夜风中低语不休。

周秉文伫立原地，望着熄灭的灯火与空旷的田野，心头涌起前所未有的寒意——他赢了这一夜，却似乎输掉了整个未来。

而此时，十里之外，辛元嘉正独坐药庐院中。

他闭目静坐，掌心贴于东墙泥土，指尖轻颤，似感知地下脉动。

三日前，醉眼照世忽觉数册密本传阅之际，纸温骤降，呼吸停滞——此乃密探触书之兆。

他当即断定，官府已布眼线，书不能存于人手。

当夜，他唤来陈砚耕，将《守淮策》第三卷卷入茯苓药包，层层裹实，又以苍术、艾叶熏干防潮，埋于东墙下三尺深坑，覆以陶罐，再填熟土，种上一丛忍冬藤。

他对范如玉言：“书在土中，比在人手更安。人心易变，土不会告密。”

今晨，差役果然挨户搜查，至辛宅时翻箱倒柜，无所不至。

辛元嘉不动声色，肩挎药篓，佯作采药入村。

行至东墙，忽驻足良久，似猛然想起什么，蹲身掘土三尺，取出陶罐。

差役围拢围观，冷笑不已：“还以为藏的是金子，原来不过几包烂药。”

他们未曾细查，匆匆而去。

待脚步远去，陈砚耕悄然现身，取过药包，指尖轻拆——第三卷策论完好无损，墨迹清晰，丝毫无损。

辛元嘉立于篱边，遥望州城方向，眸光深邃如渊。

火种已入敌营，只待燎原。

忽而，一阵微风拂面，带来远处焦土气息，还有一丝极淡的火油余味。

他不动声色，只将手掌缓缓抚过桌案上的空白纸页，三息之后，眉峰微动，唇间吐出一句低语：

“此纸沾过火油。”第385章 火油染纸，星火燎原

夜未央，风犹厉。

提举学事司衙门深锁于州城北隅，檐角挑着一弯冷月，窗棂投下森然黑影。

更鼓三响，万籁俱寂，唯巡夜犬吠数声，旋即吞没于黑暗。

一道瘦小身影如狸猫般贴墙而行，足尖点瓦无声，正是张小砚——陈砚耕门下最伶俐的童子，年方十二，却已识得三百密字，能摹官文笔迹。

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他伏在屋脊，窥见书房内烛火将熄，守吏伏案酣睡，手中朱笔滑落，墨渍洇开一纸公文。

便是此刻！

张小砚轻跃而下，以竹钉撬启后窗，翻身入室。