归京前夜，他将所有画稿投入炉中。

火焰腾起之际，火光之中竟显影像：辛元嘉白发披肩，独立碑前，身后千人影影绰绰，或持犁，或负薪，或抱伤者，如山如海，静默伫立，目光穿透烈焰，直抵他心魂深处。

顾丹青跪倒，泪流满面，取残卷一角藏于袖中，低语道：“此景，只可存心，不可示君。”

而崔文谦夜宿驿馆，辗转难眠。

三更时分，忽梦自己立于碑前，百户百姓列阵而至，整肃无声。

他们不言不语，只齐齐翻掌向上——每一只掌心，皆有血痕，形如“民”字烙印。

他惊叫欲逃，却见砚台无故倾覆，墨汁横流，于案上自然成字：“民”。

更骇人者，墨痕边缘竟生出细密青苔，如根须蔓延，缓缓爬向烛台。

崔文谦猛然惊醒，冷汗浸透中衣。

烛火摇曳，案上砚台果然倾倒，墨流成片，恰成“民”字，边缘青丝蠕动，分明是活！

他呆坐良久，终于起身，取圣谕副本置于灯前，引火焚烧。

火光映照他面容，由倔强转为悲悯，由愤怒化为清明。

次日清晨，他亲拟奏折一封，遣快马送往临安：

“臣崔文谦顿首谨奏：碑不可磨，因民信已立；字不必改，因天意自显。附拓片一张，唯录苔字，余皆空白，以示天心无私，民意难违。”

折毕，他久久立于窗前，望共济渠方向，喃喃道：“我守礼法三十年，今日方知，真正的礼，在民心深处。”

当夜，山风渐起，吹过带湖，掠过石碑，拂动万千稻穗如浪。

茅屋之下，辛元嘉睁眼，望向那方静立于月光中的碑石，唇角微扬。

他轻轻将竹杖靠于门侧，对身旁侍立的老仆低语一句：

“自今日起，凡有冤者，可至碑前诉之。夜半风起，若啸声如应，便是民心所答。”第三日的夜风自带湖而来，拂过千顷稻浪，掠过静立的石碑，又轻轻掀动茅屋檐下那盏长明不熄的纸灯。

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辛元嘉披衣而出，足踏露湿青苔，步履虽缓，却如履山河脊骨。

他伸手抚上碑面，指尖触处，竟觉温润如血——非是幻觉，而是实感，仿佛整块青石之下埋着一条奔涌不息的脉络，与大地深处七十三户农人耕作的根须相连，与每一粒被汗水浸透的泥土共振。

他闭目凝神，心随指通。

刹那间，万千声息涌入识海：有老妇跪于田埂哭诉赋税压身，有孤儿执锄守荒垄低语“阿爷死在修渠时”，有盐贩背负枷锁夜行山道，口中仍喃喃“碑前已诉冤”……这些声音不成章句，却汇成一股沉浑之力，在碑底回旋激荡，似潮未起而势已成。

“从此，不必再言。”他轻语，声若微叹，却似落锤定鼎。

次日清晨，鸡鸣未歇，刘石柱便携铁锹赶来，老驼张也牵着瘸腿驴驮来新刻的木牌。

二人见辛元嘉独立碑侧，白发在风中如旗不动，皆不敢出声。

良久，老人转身，目光扫过他们脸上沟壑般的岁月印记，只道一句：“自今日起，凡有冤者，可至碑前诉之。夜半风起，若啸声如应，便是民心所答。”