二月初八，赵崇明在狱中“暴病身亡”。

消息传到公主府时，初颜正在批阅礼部公文。她手中的笔顿了顿，一滴墨落在纸上，晕开如泪。

“怎么死的？”她问。

张猛低声道：“说是突发心疾。但狱卒发现时，人已经凉了。仵作验尸，确实有心疾的迹象，但……”

“但什么？”

“但赵崇明从未有心疾病史。”张猛压低声音，“而且，昨夜有人看到周延的家仆去过天牢。”

周延……初颜冷笑。赵崇明倒了，周延怕牵连自己，所以灭口？还是说，他们背后还有更大的人物？

“继续查。”她放下笔，“但不要声张。赵崇明已死，此案到此为止。”

“可是公主……”

“按我说的做。”初颜站起身，“现在最重要的是科举改革和红焰薯推广。赵崇明的死，就让他成为‘暴病’吧。”

张猛虽然不解，但还是领命而去。

初颜走到窗前，望着院中初绽的梅花。赵崇明死了，但她心中没有快意，只有深深的疲惫。这朝堂的斗争，就像这满树的梅花，表面繁花似锦，底下盘根错节，纠缠不清。

杀了赵崇明，还有周延。除了周延，还有其他人。这江山，这朝堂，什么时候才能真的清朗？

“公主，”彩云进来，“白慕容大人求见，说是来辞行。”

“请他到花厅。”

白慕容一身青衫，背着简单的行囊，见到初颜，深深一揖：“下官特来向公主辞行。明日便要启程去幽州了。”

“坐。”初颜示意，“幽州苦寒，你多保重。”

“谢公主关心。”白慕容坐下，犹豫片刻，道，“公主，下官离京前，有句话不知当讲不当讲。”

“你说。”

“赵崇明虽死，但他的党羽还在。下官整理卷宗时发现，赵党在地方上的势力尤其庞大。幽州、并州、冀州……这些边关重镇，多有赵党官员把持。公主推行红焰薯，改革科举，恐怕会遭到他们的强烈抵制。”

初颜点头：“本宫知道。所以让你去幽州，就是要打开一个缺口。”

“下官明白。”白慕容从怀中取出一本册子，“这是下官整理的幽州官员情况。知州刘明虽是赵党，但为人尚算清廉，可以争取。通判王显则是赵崇明心腹，必须除掉。另外，幽州有三大世家：李家、王家、赵家，都是赵党在地方上的支柱。”

初颜接过册子，仔细翻看。白慕容做事细致，每个人的背景、性格、把柄都列得清清楚楚。

“好，这个很有用。”她合上册子，“白慕容，此去幽州，你的任务有三：第一，推广红焰薯；第二，整顿吏治；第三，建立边防情报网。幽州靠近草原，要时刻警惕。”

“下官领命。”白慕容起身行礼，“公主保重。”

“你也是。”

送走白慕容，初颜继续处理公务。礼部要修订典章，户部要核算春耕钱粮，工部要兴修水利……一件件，一桩桩，都需要她过目、批示。

直到深夜，她才终于休息。

躺在床上，却毫无睡意。脑海中不断闪过这些日子的种种：江南的血战，朝堂的博弈，赵崇明的阴谋，母亲的日记……

她忽然想起小时候，母妃抱着她，在月下讲故事。故事里的公主，总是美丽善良，最后嫁给王子，幸福一生。

可她这个公主，走的却是完全不同的路。

没有王子，没有童话，只有血与火，权与谋。

但她不后悔。

因为这是她的选择，也是她的使命。

二月十五，科举改革试点方案正式公布。

不出所料，朝野震动。

“寒门占五成？这成何体统！”

“实务策论？那经义还考不考了？”

“异地考官？这是信不过我们吗？”

反对声如潮水般涌来。初颜的公主府门口，每天都有士子聚集，有的痛骂，有的哀求，有的甚至以死相逼。

“公主，这样下去不行。”张猛忧心忡忡，“今天又有三个老臣在朝会上晕倒，说是气病的。”