第二次去上海，洪启明换了一条小船。

船更窄更浅，吃水轻，拐进那些隐蔽水道时更方便。舱底只装了两篓银鱼干和一布袋铁料——这次是探路加认人，货带多了反而累赘。

朱静宜这次没来。她在岛上晾草药，把新买的月白布裁了一半给孩子们做衣裳。铁大柱也没来。洪启明独自一人撑船，从三山岛出发，走了四个多时辰到了上海老城厢的码头。

他把船系在昨天靠过的那段栈桥边，上岸之后先往泰和堂走了一趟，跟姚掌柜打了个照面，约了下批药材的送货时间。从泰和堂出来的时候天色还早，洪启明在老城厢的街巷里慢慢地走，一面走一面看。

上海老城厢的街巷比苏州密得多。主街两侧是商铺，铺子后面又是弯弯曲曲的巷弄，像一张被揉皱又抚平的纸，折痕到处都是。他穿过一条窄巷，巷口有人在卖热汤面，热气腾腾地冒着白烟，旁边蹲着几个歇脚的挑夫正在吃面。巷子深处有一道青砖墙，墙头上爬满了枯藤，墙脚下有一扇小门，门板上用白粉笔画了一个暗记。

洪启明脚步没停，但眼睛在那道暗记上滑过去了。

白粉笔画的，一个圆圈，里面打了一个叉。跟上次在苏州城外那个废弃茶棚顶上看到的标记一模一样。

他没走正门，绕到巷子另一头，从一间半掩着门的杂货铺里穿过去，钻到了那道青砖墙的背面。背面也是一条窄巷，比前面更暗一些，巷子尽头连着一段通往码头的石阶。

就在那段石阶的拐角处，他听见了声音。

有人在压低嗓子说话。两个声音，一个粗些一个细些，都带着压不住的急。洪启明贴着墙根蹲下，空间膜沿着石阶向下探了探。

三个暖红色的光点。其中一个心跳极快，像刚跑过一段长路；另外两个站得很近，正在扶着那个喘气的人。

喘气的那个最先开口，声音又低又哑，但咬字很紧：“码头上那批货……今晚不搬走，明天清妖的船就到了。“

“有多少？“

“两船。一船洋药，一船器械。泊在洋人的仓库外面，被洋人的巡丁看着，清妖那边的人还没正式接，但明天天一亮就接。“

“不能等到明天。“

“所以今晚必须动手。可咱们的人手不够，码头上的巡丁二十几个，洋人的枪比咱们的快。“

洪启明在拐角处蹲着，把这句话听进了耳朵里。他往石阶方向又靠近了几步，脚步声刻意踩在干地上，让底下的人听见有人来了。

底下猛地安静了。

洪启明从拐角处走出来，站在石阶顶端，居高临下地往下看。三个穿短打的人站在石阶中段，其中一个扶着另一个，第三个人已经把手按在了腰后面。

“什么人？“按腰的那个人压着嗓子问。

洪启明举起双手摊开，示意没有武器。他往石阶下走了几步，停在一个距离那三人约五六步的位置。“过路的。刚才听见你们说码头上有批货要动手，人手不够。“

那三个人互相看了一眼。扶着同伴的那个汉子约莫三十岁上下，方脸浓眉，额角有一道深色的旧疤，像是刀砍的。他上下打量着洪启明，目光从他肩背的线条扫到脚上那双沾了泥的布鞋。

“你是哪一路的？“

“太湖来的。有个地方叫三山岛。百来号人，打鱼过日子。前段时间在吴淞江旱路上碰见你们太平军的探子，聊过几句。“

那个刀疤汉子听到“三山岛“三个字，目光微微动了一下。他没有放松警惕，但也没有掏刀，扶着同伴坐到了石阶上，自己也蹲了下来。

“你一个人来的？“

“一个人。“

“你刚刚听见了多少？“