那天清晨，永琪从养心殿疾步而出，双手捧着一卷明黄绫锦圣旨，脚下生风般穿过御花园，待赶到将军府门口时，袍角已被草叶上的晨露浸湿了半截。萧忠正在门口洒扫，见他这副模样赶紧往里让，永琪却摆摆手，径直穿过正堂、绕过回廊，到了正院石桌前才将那卷圣旨往桌上一放，对正坐在一起翻看药材清单的尔泰和小燕子说：“皇阿玛有旨——让我们代他下一趟江南。”
小燕子手里的那本《本草纲目》惊得险些掉进手边的茶碗里。她接过圣旨从头到尾看了两遍，越看眼睛越亮——皇上命永琪带队，携尔康紫薇、尔泰和她，还有晴儿与萧剑，代天子南巡，巡查江南民情，顺带祭拜一位早逝的故人。那位故人没有在圣旨上写明封号，只用了“济南夏氏”四个字，可小燕子一看便明白了——那是紫薇的母亲，夏雨荷。
“皇阿玛说，他答应过紫薇要亲自去祭拜，可朝中事务缠身，今年春汛又淹了永定河下游好几个县，他实在走不开。”永琪接过明月递来的凉茶灌了半碗，用袖子擦了擦额上的汗，语气里带着几分难得的郑重，“他让我们代他去。还说——‘你们都是她的孩子，你们去了，便是朕去了’”
消息传到福府时，紫薇正在廊下翻晒新得的杭白菊。春桃小跑着把话传了，她手里的竹匾微微一晃，几朵干菊从匾沿滚落下来，落在青石板上，被晨风吹得轻轻打旋。尔康从身后扶住她的肩，她抬手按了按眼角，转过头来对他笑了一下。那笑意很淡很淡，眼底却有一层薄薄的水光在打转。“这么多年了，终于能去看她了。”紫薇的声音很轻，像是在自言自语，又像是在对一个等了太久太久的人说话。
出行的日子定在四月初六。钦天监择的吉日，宜出行、宜祭祀、宜祈福。出发前那几天，整座将军府和福府里处处透着忙乱——明月和四喜各自守着主子的厢房收拾行装，光是常备的药材和小燕子那些装着胭脂水粉、奇巧小玩意儿的瓶瓶罐罐，就扎扎实实装了整整两只樟木箱；紫薇带了母亲生前爱吃的几样点心方子，说要到坟前供上；晴儿从慈宁宫借了老佛爷的经书，说要替故人诵一卷经。
四月初六一大早，天还没亮透，京杭大运河的码头上便热闹起来。官船早已备好——双层楼船，船头悬着明黄的龙旗，船身漆着朱红的官漆，在晨雾里显得格外醒目。船工们赤着胳膊往来穿梭，忙着把最后几只雕花箱笼搬入舱内，永琪负手站在船头指挥调度，眉头微蹙，面上竟是难得的肃穆，半分往日的嬉皮笑脸都不见。欣荣没有随行——她有孕在身，太医嘱咐不可长途舟车劳顿，永琪临行前俯身在她光洁的额头上轻亲了一下，欣荣垂眸抿唇笑着，抬手替他理了理衣领上微乱的褶皱，轻声道：“替我向夏夫人磕个头”。萧剑最后一个赶来，手里提着一只新编的竹篮，里头是柳红天不亮就蒸好的羊肉包子，还冒着腾腾的热气，他嘴里说着“柳红非要我带上的，不是特意”，包子的孜然香气却早顺着晨风飘了过来。
小燕子站在船舷边，望着码头上渐渐缩小的人影——萧之航没有来送行，他今日兵部有早朝，只是昨晚在饭桌上多喝了两杯酒，临睡前对她说“到了江南替我看看那边的稻子长得好不好”。她当时还笑他一个将军不好好操心兵法，反倒惦记着江南的稻子，此刻站在船头，鼻尖忽然一酸，眼眶竟有些发热。
“舍不得你阿玛？”尔泰不知什么时候走到了她身旁，手里端着两碗热茶，将其中一碗递给她。他的右手已经拆了纱布，只留一道淡红色的新疤从手腕延伸到肘弯，在晨光里泛着微微的光泽。
“没有。就是觉得——”小燕子接过茶碗捧在手心里，低头看着碗中浮沉的叶片，像是在找一个合适的词，却没有找到。
尔泰没有追问，只是静静站在她身侧，手臂与她隔着一拳的距离，不远不近，那分寸刚好是她若想依靠，随时都能靠过来的距离。她偏过头来看了他一眼。晨光从他身后照过来，将他藏蓝袍子的轮廓镀上了一层淡淡的金色，腰间那枚银锁被风吹得轻轻晃着，磕在一起发出一声极细微的脆响。小燕子把那句没说完的话咽了回去，将茶碗往他手里一塞，说“我去看看紫薇”，便转身往船舱里走去。走了几步忽然回头，朝他扬了扬下巴：“你那个竹蜻蜓——带了吗？”
“带了。削了一整盒。”尔泰伸手拍了拍腰间鼓囊囊的行囊，嘴角噙着笑意。
“那就行。”小燕子说完便钻进了船舱，鹅黄的衣角在舱门处一闪便不见了。
辰时正刻，官船缓缓驶离了码头。纤夫们收了缆绳，船工们齐声喊起号子，楼船吃足了风，在京杭大运河宽阔的水面上劈开一道银亮的航迹。两岸的垂柳刚吐了新芽，嫩黄的柳丝被晨风吹得纷纷扬扬，岸边的农人纷纷停下手中的活计，仰望着这艘气派的官船缓缓驶过，几个光着脚丫的孩子叫嚷着追着船跑了好长一段。尔康和紫薇并肩站在船尾，望着渐渐远去的京城，紫薇的手搭在船舷上，尔康将她的手轻轻握住，两人谁也没有说话。晴儿和萧剑站在二层船舷的另一侧，萧剑正在指给她看岸边一只白鹭。永琪独自坐在船头，缓缓从怀里摸出欣荣给他绣的那只歪歪扭扭的荷包，指尖摩挲着针脚，低头看了半晌，又默默揣了回去。
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小燕子独自站在船头，手扶着船舷最前端的栏杆，河面上的风将她鬓边的碎发吹得纷纷扬扬。她望着前方烟波浩渺的水面，第一次出远门的兴奋慢慢沉淀下来，取而代之的是一种更深的期待——江南。她从未去过江南，但紫薇说过无数次：那里的水是软的，雨是细的，石板路上永远长着薄薄的青苔，母亲就安睡在那样一个温柔的地方。她轻轻转身往回走，经过船舱时，忍不住朝里望了一眼。尔泰正盘腿坐在那堆还没来得及归置的箱笼中间，帮明月把药材一包一包地按她的习惯重新分类——柴胡放最下面那层，薄荷放最上面，嘴里念叨着“这个是不是该跟黄芩搁一起”。她靠在门框上看了一会儿，嘴角那条弧度怎么也压不平。
“你放错了。柴胡跟黄芩不是一类——柴胡是解表的，黄芩是清热的。”小燕子走过去蹲在他旁边，把那包柴胡从他手里拿过来，放进了另一个抽屉里。
“哦。”尔泰老老实实地让出位置，目光落在她那双利落地归置药材的手上，眼底漾着柔和的光。过了片刻忽然问，“你方才说‘觉得’——觉得什么？”
小燕子的手微微一顿，指尖摩挲着药包的边角，随即继续将药材码放整齐。“没什么。就是觉得——从前都是你追着我跑。这一次我们一起去，谁也不用追谁。”她头也不抬，语气平淡得像是在说今日船上的午膳菜单，只是耳根悄悄染上了一层极淡极淡的红。
尔泰没有说话。他只是低下头去继续帮她归类药包，嘴角那条弧度怎么也压不平。船舱里药香弥漫，阳光从圆形的舱窗里斜斜照进来，在她鹅黄的衣角和他藏蓝的袍袖上落了斑斑点点的碎金。
运河水浪拍打着船舷，哗哗声不绝于耳，官船正稳稳地朝着南方驶去。
圣旨是三月末下来的。