郑木生并未与他起口舌之争，只是极其沉稳地将许三水昨夜做好的损失清册翻开，调转方向，一把推到了高个地痞的眼皮底下：

“前夜是谁砸的摊子，我这会儿不想在口舌上跟你掰扯。不过，我这册子上记得一清二楚：旧木桶折叻币三分，煤油灯折五分，勺子一分，梁嫂昨夜白熬的汤火八分，阿火胳膊上的淤血伤折大洋二分，共计十四分。你周先生要是真心实意替咱们六码头维护治安，那就请先把这十四分的赔损账给拍在桌面上。这钱要是给清了，我自然认你是平事的保人。”

高个汉子冷眼扫了一下那册子，不屑地哼道：

“几分几厘，你拿这等叫花子的小账本，来糊弄谁呢？”

“木生做的是几文钱的苦力姜汤买卖，谈的，自然也就是几分几厘的本分账。”郑木生平静地直视着他，“你要是说规费，那就请把华人会馆或者洋行工部局发下来的抽税名目给我拿出来。哪条街抽几分、哪个月交多少、收了钱能保大棚几天安稳，大字落墨，我都认。可你要是跑来跟我空口套白狼地要什么‘平事钱’，抱歉，我听不懂。”

周围围观的几个苦力中，顿时传出了一声低沉的哄笑。

高个周先生那一双三角眼里凶光一闪，脸色寸寸绷紧：

“郑木生，你在报纸上连载了几天文章，这尾巴，怕是要翘到天上去了吧。”

“我的记性一向不坏。”

郑木生极其缓慢地将今早刚买来的《码头恶鬼》见闻版面展开了一角，平铺在油腻的账桌上：

“前天半夜大棚口刚见了血，今早这报纸上的黑字就已经贴进了华人街各家茶馆的主笔案头。你周先生要是真想跟我算清这笔烂账，我木生当场接着。要是还指望着拿莫须有的由头来敲诈我怀里这几个铜板，那明早，我的笔杆子还会继续在民声报的版面上，把昨夜那高个子的蓝裤腰带给写得更详细些。”

高个周先生没想到这年轻瘸子防范得如此滴水不漏，甚至连见报的纸头都随身揣着，那一双按在桌沿上的大手，指关节不着痕迹地抖了抖。

他自然不怕这几行墨水字，但他真正忌惮的，是这墨水字背后，民声报馆的那位林大小姐，以及华埠堂口那些一直盯着他背后大老板位置的豺狼虎豹。

此时，在大路最外围的人群角落里，那个穿着黑布短褂的瘦长汉子，眼光闪烁着，朝街口一个兜售旱烟的货郎使了个眼色，随即便不声不响地退入了黑暗的巷子里。

郑木生用余光瞥见了这一幕，心里暗自一沉。

那多半是刘七爷放在六码头的外围眼线。刘七爷这种在刀口上舔血的帮会长老，从来不怕你是个快要病死饿死的苦力，他怕的，是你这没名字的泥腿子手里，突然摸到了能生大钱的新路子。

瘦猴打手在一旁被老罗叔和旧收据死死顶着，还不死心地朝前探着身子：

“木生，那棚租的四块钱大洋，你在这儿睡了小半年，总归是赖不掉的吧？”

“把你们堆货场的旧租册拿来。”郑木生深邃地平视着他，“哪个月哪一天我睡在哪张木板上，由谁登记，我一笔一笔跟你算账。你要是拿今晚刚写出来的草纸，来冲抵半年前的欠款，我可消受不起这等黑债。”

“这债务是真是假，可不是你这瘸子说了算的。”

“既然如此，那就请你把工头巴拉姆请到这儿来，我郑木生当着全大棚同乡的面，亲手跟他对账。”

瘦猴打手的喉头猛地耸动了一下，硬生生把后面的恶言给憋了回去。

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巴拉姆今晚没有亲自出面，本意就是遣这瘦猴子来试探一下郑木生如今赎清船契后的软硬底线。既然现在这瘸子的态度比生铁还硬，而且手里又有防身底字，要是闹大了把旧收据和重复计费的鬼把戏全折腾到报纸上去，这场面，可就真的不好收场了。

高个周先生见状，也知道今晚在这儿是榨不出半毛钱的油水，只得咬了咬牙，用食指在木桌面上用力戳了点：

“郑木生，你有种。三天之后，我周某人自会带着合规的名目来找你。到时候，希望你这瘸子的命，还能跟你的笔杆子一样硬实。”

“来时，请务必把收税的名目写清。”郑木生淡淡回道。

两拨地痞见没占到半点便宜，一前一后黑着脸散了开去。周围排队的劳工们眼见地痞被这瘸子写手几句话顶了回去，那一颗紧绷的嗓子眼，才慢吞吞地舒缓了下来。

陈阿火将齐眉棍往稀泥里重重一杵，擦了把额头的虚汗：

“刚才俺手心全是冷汗，牙根子都咬酸了。”

“酸一点总比你这莽汉在码头打人吃枪子强。”郑木生坐回长木凳上，“你刚才一句话没说，他们便找不到由头来给咱们扣‘苦力结伙持械闹事’的狗屁帽子。你那一身横肉往这一挡，比我费十句口舌都顶用。”

陈阿火老脸一红，咧嘴哼道：

“俺这是替你省点嚼舌根的吐沫。”

此时，许三水已经将账本平铺开来，狼毫笔尖悬在半空，有些发愁：

“木生哥，咱们小摊上的账目，得赶紧做个分账的章程了。要不然今天来一个巴拉姆，明天来一个周先生，我脑子非得被这帮贪心鬼给撬开不可。”

“好，咱们把这摊子上的款项，分作五栏来入账。”

郑木生伸手指着白纸，条理极其明晰地梳理着：

“第一栏，记‘热汤明账’，凡是购买精盐、姜皮、松柴、碗勺的成本支出，以及每日收到同乡的汤钱，都要一笔一笔清清楚楚地写在上面。第二栏，记‘摊子损耗赔损’，谁砸了咱们什么物件，折合多少大洋，哪天补足的，留底备查。第三栏，记‘家用侨批分账’，凡是给汕头老家淑柔和家里的汇款、代写信件抽取的规规钱，都单独成页。第四栏，记‘报馆稿酬往来’，包括给主编送稿、发传电报的手续费，这些开销要单独记个来回。至于这第五栏……”

说到这里，郑木生的嗓音微微沉了下去，没有立刻开口。

许三水抬起头，满眼狐疑：

“阿生哥，这第五栏，该定个什么名目？”

“记‘未来本金’。”

听到“未来本金”这个名目，陈阿火和许三水神色皆是一震，面面相觑。

“木生，啥叫未来本金？”陈阿火纳闷地问。

“就是除了咱们三个按手印，谁也不准挪动半文的保命底钱。”郑木生那一双眼睛在灯火下深邃若海，“以后大棚的兄弟们要在乔治市找仓库、盘店面、收洋行不要的发电机，全指望这袋底里的底钱出面呢。你们今天要是觉得手头有了这几十块大洋就想去花天酒地，明早醒来就会发现，咱们脚底板下，其实还是一滩烂泥。”

许三水神情一肃，落笔飞快地在账本的最后一页划出了名目：

“我只管按本子记账，至于这里头的来龙去脉，我不问。”

“做账的碰的是账，不是嘴，你做得很好。”郑木生赞许道。

老罗叔捧着他那半碗温热的生姜汤，在门坎边坐下，眯眼看着那豆大的灯苗：

“木生啊，人一旦兜里有了洋钱的声音，身边那些一直盯着你人的眼睛，就会在一夜之间亮得跟猫眼一样。有人想算计你兜里的大洋，也有人想打听你背后攀上了哪条高枝。你这记账的手段越细致，往后，嫌你抠搜的恶鬼可就越多喽。”