赵老根立刻挺直佝偻的腰板，浑浊的老眼闪过精光：“将军放心！老根认得路，认得人！”

三日后，夜黑风高。

铁狼关侧翼一处坍塌的旧水门悄然打开，没有号角，没有火把。

一百零三条黑影，是张三金、王麻子、狗剩、赵老根及一百精锐，牵着两百余匹口衔枚、蹄裹布的健马，如同融入夜色的幽灵，悄无声息地滑出关隘，没入南下的茫茫荒原。

他们丢弃了所有显眼的军械旗帜。

士兵们穿着半旧的皮袄或粗布短打，外面罩着商队伙计常见的半旧羊皮坎肩。

马背上驮着捆扎好的、货真价实的毛皮，以及用油布包裹严实的强弩和短刃。

王麻子腰间挂着个算盘，装模作样地拨弄着，活脱脱一个精明的商队管事。

狗剩则像最警觉的镖师头目，眼神锐利地扫视着四周的黑暗。

张三金走在队伍中间，一身不起眼的灰布棉袍，戴着一顶遮住半张脸的旧毡帽。

他沉默寡言，大部分时间都微微低着头，仿佛只是个沉默的商队东家。

只有偶尔抬头时，帽檐下射出的目光，冰冷如北疆的寒星，带着一丝不易察觉的焦灼。

队伍昼伏夜出，专挑人迹罕至的荒野小道。

狗剩的斥候如同最精密的触角，远远地撒了出去，清理着可能存在的眼线和障碍。

赵老根凭借几年前的记忆，指引着方向，避开大的城镇和官军关卡。

一路疾行，风餐露宿。

王麻子那咋咋呼呼的性子也被压抑着，队伍里只有马蹄踏过草地的沙沙声和粗重的呼吸声。

士兵们虽然不解将军为何如此急切隐秘，但军令如山，无人质疑。

他们只是沉默地跟随，如同最忠诚的狼群护卫着他们的头狼。

越接近杏花村，张三金的心跳得越快。

熟悉的山水轮廓在晨曦微光中显现，空气中特有的湿润气息扑面而来，却无法抚平他心中的焦躁。

距离杏花村还有最后一日路程，队伍在一片茂密的竹林里短暂休整。

“将军，”狗剩像只狸猫般从林外溜了回来，脸色异常凝重，声音压得极低，