周青云解释道：“威尔逊上校，这些战俘中有不少技术人员，我们善待他们，是希望将来能邀请他们去湘西工作。而且，善待战俘也是国际公约的要求，不是吗？” 威尔逊少校无言以对，只能作罢。

周青云深知，与英军的博弈不能硬碰硬，只能凭借智慧在夹缝中求生存。他一方面严格约束部队，不给英国人留下把柄；另一方面，利用自己对历史走向的了解，为远征军争取更多的权益。他清楚，现在的每一步退让，都是为了将来湘西能在国际舞台上拥有更多的话语权。

1918 年 11 月下旬，亚琛的天气愈发寒冷，但湘西远征军的工作却有条不紊地进行着。银行里的黄金白银已陆续封存，兵工厂的机器和武器正在清点登记，德国技术人员的招聘也有了初步进展。

周青云站在兵工厂的高台上，望着远处英军的营地，心中暗下决心：总有一天，湘西会摆脱 “看别人脸色” 的命运，成为真正能保护自己、影响中国乃至世界的力量。而这一切，都从亚琛的这一场 “猥琐发育” 和“跪着要饭”开始。

1918 年 12 月的亚琛，笼罩在第一次世界大战后的萧瑟寒意中。这座位于德国西部边境的古城，曾是查理曼帝国的首都，如今却因战火洗礼显得满目疮痍。

街道上随处可见穿着破旧军装的德国平民，他们眼神中带着战败后的迷茫与疲惫，偶尔抬头望向街角驻守的异国士兵时，又会流露出难以掩饰的愤懑。

湘西赴欧洲远征军的士兵们穿着英军制式的卡其色军装，却在帽子上别着湘西特有的九星向日徽章，成为这座城市里一道独特的风景线。

12 月 3 日清晨，周青云站在亚琛市政厅二楼的窗前，望着楼下巡逻的士兵。他刚刚收到父亲周承业从辰溪发来的电报，电报中再三叮嘱务必尽快促成英国履行承诺，将收缴的德国武器与设备运回湘西。

“家中诸事安稳，启华已能扶栏站立，唯念欧洲局势复杂，汝需谨慎行事，莫要因小失大。” 电报末尾的这句话，让周青云指尖微微发颤 —— 自 1916 年 5 月长子周启华出生后，他已近两年未曾见过家人，此刻思念如潮水般涌上心头，却又被肩上的重任强行压下。

“周参谋，周司令让您过去一趟，说是英国方面已经回复，同意后天在科隆举行会谈。” 门口传来警卫员的声音，打断了周青云的思绪。他转过身，看到身着远征军少将制服的方鼎英正站在门口，脸上带着几分凝重。方鼎英刚从英国莱茵河集团军司令部回来，手中拿着一份烫金封面的会谈邀请函，封蜡上印着英国陆军的徽章。

“英国人这次倒是痛快，就是不知道葫芦里卖的什么药。” 周青云接过邀请函，指尖划过封蜡上的徽章，眉头微蹙。

自 1918 年 11 月 11 日德国签署停战协定以来，远征军已在亚琛驻守近半个多月了，期间多次向英国方面提出履行承诺，却始终被各种理由拖延。如今突然爽快答应会谈，反而让人心生疑虑。