西苑矿场的灯火彻夜不熄。在“特甲级绩效”的鞭策和张员外郎声嘶力竭的督工下，开采进度远超预期。河滩被清理出一大片，裸露的矿层在火把照耀下闪烁着诱人的金黄光泽。筛选工棚里，初炼的简易炉灶已经架起，空气中弥漫着更浓郁的硫磺气息和烟火味。

赵言和林绾绾又来了。这次林绾绾学乖了，给赵言带了一包御膳房特制的、裹着厚厚糖霜的酥糖，让他老老实实坐在远离矿坑的安全区域。

“喏，你的糖！乖乖坐着吃，不许乱跑！再敢往坑边凑，以后一颗糖都没有！” 林绾绾叉着腰，佯装凶悍。

赵言眼睛都亮了，像只得了宝贝的大熊，抱着糖包嘿嘿傻乐，迫不及待地剥开一颗塞进嘴里，满足地眯起眼：“…甜…绾绾…最好…” 腮帮子鼓鼓囊囊，憨态可掬。

林绾绾看着他这副模样，又好气又好笑，心里却软软的。她自己也拿了一颗糖，小口咬着，目光警惕地扫视着矿场四周。经历了昨日的刺杀，护卫力量增强了一倍有余，“獠牙”和厢军的岗哨明暗交错，将整个矿场围得铁桶一般。

那名死里逃生的年轻药师——姓陈名墨，依旧在工棚里忙碌。他比昨日更加沉默寡言，但做事极为细致。他小心地将初步淘洗好的矿石送入炉灶，控制着火候，观察着矿石熔融和凝结的过程，不时记录着什么。袖中那块沾有奇异暗红痕迹的布帕，被他贴身收藏。

“陈药师，辛苦了。”林绾绾踱步过来，看着炉中跳跃的火苗，“这矿石提炼，可还顺利？”

陈墨连忙躬身行礼：“回王妃，托王爷洪福，矿石品质极佳，初炼颇为顺利。硫磺纯度很高，孙院正验看过，说用于制药，效果远胜寻常硫磺。”

“那就好。”林绾绾点点头，目光扫过他略显苍白的脸，“昨日受惊了，可还好？”

“谢王妃挂怀，小人无碍。”陈墨低声道，犹豫了一下，还是开口，“王妃…小人有一事不明…昨日那毒箭被矿石砸偏后，箭簇上似乎…沾染了些特殊之物，与矿石起了某种反应…小人…想取些不同区域的矿石样本，仔细研究一番，或对…或对辨识毒物来源、乃至配制解药有所助益…” 他不敢说得太明白，只含糊地提了提。

林绾绾杏眼微眯，立刻联想到夫君那奇异的“嗅矿”能力。难道这矿脉里，还藏着什么不为人知的秘密？

“准了！”她爽快应下，“需要哪些矿石，尽管取用！有什么发现，随时报我或孙院正！若能因此找到克制那帮杀才毒箭的法子，本王妃重重有赏！”

“谢王妃！”陈墨眼中闪过一丝不易察觉的亮光，连忙应下。

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五日后，开封府衙前广场。

人声鼎沸，万头攒动！比桑家瓦子的绩效公示大会更甚十倍！今日，是“涉案盐业资产公开竞标会”的日子！巨大的彩棚早已搭起，棚前高悬着醒目的竞标规则和标的清单。户部、盐铁司、肃政司的大员们端坐彩棚主位，神情肃穆。台下，来自汴京及各地的豪商巨贾们济济一堂，或锦衣华服，或低调内敛，个个眼神锐利，摩拳擦掌。外围，是无数看热闹的百姓和维持秩序的衙役、兵丁。

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竞标会由户部侍郎亲自主持。

“肃静！”惊堂木一拍，全场安静。

“竞标第一项：甲字盐引三千引！起拍价，每引十五贯！请有意者，递交密封标书及‘经营绩效承诺书’！”

鼓声一响，各家管事捧着密封的木匣，鱼贯上前，将标书投入特制的巨大铜匦中。铜匦旁，肃政司吏员当场登记画押，确保无一遗漏。

半个时辰后，所有标书收取完毕。

“开标唱价！”

铜匦开启，一份份标书被当众拆开，由嗓音洪亮的书吏唱出报价和主要绩效承诺：

“永通号！报价：每引十六贯！承诺：年销盐三十万石！年纳税额五万贯！雇佣盐工三百人！设平价盐铺二十处！”

“万利商行！报价：每引十七贯！承诺：年销盐二十五万石！年纳税四万贯！雇佣盐工两百人！平价盐铺十五处！”

“兴盛隆！报价：每引十五贯五！承诺：年销盐三十五万石！年纳税五万五千贯！雇佣盐工四百人！平价盐铺三十处！并承诺优先雇佣因涉案盐行失业之盐工！”

报价与承诺此起彼伏，引来台下阵阵惊叹与议论。旧党残余势力扶持的几个盐商代表脸色铁青，他们本想凭借雄厚资本和暗中串联压价吃下，却没料到朝廷搞出这劳什子“绩效承诺”，将他们只求垄断暴利、不顾民生就业的算盘打得粉碎！兴盛隆那份承诺优先雇佣失业盐工的条款，更是赢得了不少围观百姓的喝彩！

“绩效评标组”的官员们则飞快地计算着综合得分。最终，户部侍郎高声宣布：

“经‘绩效评标组’综合评议：兴盛隆报价虽非最高，然其绩效承诺详实可行，尤以优先雇佣失业盐工、广设平价盐铺惠及民生为善！综合得分最高！甲字盐引三千引，由兴盛隆竞得！”

“好！”台下爆发出热烈的掌声和叫好声！兴盛隆的东家激动地连连作揖。旧党盐商们则面如死灰，拂袖而去。

竞标会如火如荼地进行着。盐引、盐行经营权、盐仓…一项项资产在公开、透明、且兼顾社会效益的“绩效竞标”规则下，找到了新的主人。大量资金如同活水般注入国库，新的、更规范的盐业秩序正在快速重建。

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与此同时，汴河下游，一处名为“黑鱼嘴”的荒僻河湾。

芦苇深深，水鸟惊飞。十几条没有任何标识的乌篷船，如同幽灵般静静停泊在浑浊的水面上。船上人影幢幢，皆身着黑色劲装，沉默不语，散发着剽悍而阴冷的气息。为首的一条大船上，一个身材异常高大魁梧、脸上布满风霜沟壑、左眼戴着眼罩的契丹大汉，正用独眼阴沉地凝视着汴京城的方向。他便是狼山部悍将，黑风马队首领——秃鹰。