“做得好。” 赵小川赞道，“这是条暗线。未必能立刻揪出谁，但可知哪些人慌了，在准备后路。有时候，知道谁在动，比知道他们具体做了什么更重要。”

孟云卿看着赵小川，烛光下他的侧脸带着一种沉静的锐气。她想起他刚穿来时那些跳脱荒唐的举动，与如今步步为营、沉稳布局的模样，简直判若两人。时光和重任，终究是磨砺了他。

“官家，” 她忽然道，“若……此番东南、北疆之事，牵扯出的‘大人物’，超乎预料，甚至动摇国本，当如何？”

赵小川执棋的手顿在半空，片刻后，缓缓落下。“那便动摇。” 他声音不大，却斩钉截铁，“脓疮总要挑破。大宋的国本，不在某一两个高门显贵，而在制度，在民心，在如张方平、狄咏、苏轼这般做实事的臣子，在千千万万勤恳的百姓。朕穿越而来，不是来当裱糊匠的。该破的破，该立的立。”

他看向孟云卿，眼神柔和下来：“当然，破立之间，分寸火候至关重要。这就要靠我们夫妻同心，与忠臣良将共济了。皇后娘娘，你的剑与笔，可准备好了？”

孟云卿唇角微扬，露出一丝极淡却真实的弧度：“陛下指哪儿，臣妾便打哪儿。只是，话本里可没写过这般凶险的桥段，臣妾需得现编。”

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气氛稍缓。赵小川笑道：“那便编个‘帝后联手，智破惊天黑金案，挽狂澜于既倒’的话本，定能大卖。”

两人相视一笑，紧绷的心弦略微松弛。棋局继续，黑白交错间，仿佛也在演绎着千里之外的明争暗斗。

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汴京街市，瓦舍。

尽管朝堂气氛紧张，市井生活依旧喧嚣热闹。勾栏里，说书人正唾沫横飞地讲着新编段子，却是以“前朝”为名，影射时弊：

“……话说那盐商钱老爷，富可敌国，偏生吝啬。家中库银堆积如山，却穿粗布衣，吃腌菜粥。为何？心虚也！他这钱财来路不正，勾结贪官，盗取官盐，压榨灶户，每一文钱都沾着血泪。夜里常做噩梦，梦见盐化成雪，将他活埋；梦见灶户变成索命冤魂，吓得他寝食难安，金银越多，人越消瘦，最后竟一病不起，临终前指着满屋金银，对儿子说：‘儿啊，这些……这些不是福，是祸，是债，是催命符啊！’ 说罢，吐血而亡。这正是：贪得无边终有报，不义之财烧手苗！”

台下听众叫好声一片，有人低声议论：“这说的，莫不是东南那事儿？”“听说钦差在那边抓了不少人……”“该！盐价那么高，早该治治了！”

不远处，苏轼与三五好友坐在茶肆二楼雅间，自然也听到了楼下的喧嚣。他捻着胡须，摇头晃脑：“这说书人，倒是敏锐。民生多艰，首在盐铁。张德远（张方平字）此次若能捅破这天，功莫大焉。”

好友道：“子瞻兄，你那个‘绩效新法’试点，近日各衙门上报数据倒积极得很，莫不是也因东南之事，人人自危，想找点正事避风头？”

苏轼哈哈一笑：“管他为何，肯做事便是好的。绩效考成，本就是敦促实务。如今歪打正着，倒显出些效用。不过，”他压低声音，“此事水深，牵连必广。我等在汴京，也只能做好分内事，静观其变。来，喝茶喝茶，尝尝这新出的桂花焦枣茶，甜而不腻，润喉生津……”

他巧妙地将话题引向美食，众人会意，不再深谈时政，转而品评起茶点，气氛复又轻松。苏轼心中却暗自思量：官家近日少有召见，中枢戒备明显，东南、北疆奏报频繁，山雨欲来啊。自己这“科技顾问”兼“美食博主”，或许也该琢磨点实用的东西，比如……更高效的文书传递方法？或者改良一下军粮便携性？想到狄咏可能用得上，他顿时来了精神。

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东宫，书房。

赵言面前铺着一张画得歪歪扭扭的“花园管理图”，上面用不同符号标注着各种花草、虫害、水源和“绩效分数”。太子少傅在一旁耐心指导。

“殿下，您看，这几株牡丹生了蚜虫，若只是简单喷药，可能伤及旁边刚发芽的兰草。该如何？” 少傅指着图上一处。

赵言托着下巴，认真想了想：“嗯……可以先……用毛笔把虫子轻轻扫到纸上，然后拿走？或者……找一种只吃蚜虫、不吃兰草的小虫子来？” 他想起曾在御花园见过瓢虫吃蚜虫。

少傅眼睛一亮：“殿下思虑周详！这便是‘精准施策’和‘利用天敌’。治国理政中，惩戒恶人时需证据确凿，避免牵连无辜；解决难题时，也可借力打力，寻找更和谐的方法。” 他趁机引申，“如今东南查案，陛下与张御史便是要精准捉拿首恶，厘清罪责，同时避免伤及地方民生安稳。”

赵言似懂非懂地点点头，又问：“那……北疆的狄侯爷，防坏人进来，是不是也要精准？不能把所有辽人都当坏人，也不能让一个坏人混进来？”

少傅心中赞叹太子举一反三。“殿下所言极是！狄侯爷镇守北疆，便需明察秋毫，分清正常商旅与奸细走私，既要保边境平安，又不阻碍两国百姓正当贸易。这其中的分寸把握，便是为将者的大智慧。”

赵言盯着地图，小脸严肃，仿佛在思考一个极其复杂的问题。少傅不再多言，留他自己消化。过了一会儿，赵言忽然抬头：“少傅，我能不能……画一张更大的图？把东南、北疆、汴京，还有我们的花园都画上去？看看它们之间……有没有线连着？”

少傅一怔，随即欣慰笑道：“自然可以。殿下有此宏阔视野，甚好。老臣帮您准备大幅绢帛和彩墨。”

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夜色渐深。

东南，墨韵斋斜对面的茶楼二层，陈放扮作茶客，临窗而坐，目光不时扫过书铺门口。已是亥时三刻，街面行人稀少，书铺早已打烊，门板紧闭。

突然，一个更夫打扮的人，沿着墙根阴影，慢慢踱到墨韵斋后巷方向。陈放眼神一凝——这不是寻常更夫！其步履虽故作蹒跚，但落脚轻盈，身形也较寻常更夫挺拔。他并未敲梆报时，只是在后巷口略作停顿，似在观察，随后迅速隐入巷中。

“目标出现，后巷。甲组跟上，乙组堵住另一头，丙组监控前门及周边屋顶。注意，可能有同伙或暗哨。” 陈放通过预先约定的手势，向潜伏各处的下属发出指令。

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他本人并未立刻动身，而是继续喝茶，感知着四周动静。果然，片刻后，茶楼楼梯传来轻微的脚步声，一个头戴帷帽、身形瘦削的男子上来，径直走到另一侧靠窗位置坐下，点了壶茶，看似无意，实则目光不时瞟向墨韵斋前门。

“有意思，前门有望风的。” 陈放心中冷笑，向柜台方向的伙计使了个眼色。那伙计也是皇城司的人，微微点头，拎着水壶过去给帷帽男子添水，趁机近距离观察其样貌特征。

后巷内，那名假更夫已走到墨韵斋后门，并未敲门，而是蹲下身，在门旁第三块墙砖下摸索片刻，迅速将一个小竹管塞入砖缝，然后起身，若无其事地继续沿巷子深处走去，似乎要穿巷而过。

埋伏在暗处的甲组两人，如狸猫般悄无声息地跟上。就在假更夫即将走出巷子另一头时，乙组的人从对面阴影中走出，装作夜归醉汉，摇摇晃晃迎头撞来。

假更夫下意识侧身躲避，就在这一刹那，甲组一人从后迅疾出手，用浸了麻药的布巾捂向其口鼻，另一人同时擒拿其双臂。假更夫只来得及闷哼一声，便软倒下去。整个过程不过两三息，巷子两头已被丙组的人暂时隔断，无人察觉。

茶楼上，帷帽男子似乎察觉后巷方向过于安静，有些不安地动了动身子，准备起身。

陈放放下茶钱，站起身，似要下楼。经过帷帽男子桌旁时，脚下一“滑”，“哎哟”一声，整个人向男子撞去，手中茶水也泼了对方一身。

“对不住对不住！兄台莫怪！” 陈放连连道歉，手忙脚乱地帮对方擦拭，帷帽被碰歪，露出一张略显苍白、蓄着短须的中年人脸庞。

男子又惊又怒，压低声音呵斥：“无妨！走路小心些！” 急忙扶正帷帽，也顾不上喝茶了，匆匆下楼离去。

陈放嘴角微勾，对己方伙计比了个手势：跟上，记下此人容貌身形，查明身份。

他本人则快速下楼，来到后巷。假更夫已被秘密转移。陈放蹲在那块墙砖前，小心取出里面的小竹管。借着微弱月光，可见竹管用蜡封口。他并未立刻打开，而是放入特制的皮囊中。

“立刻突审假更夫。重点问：受谁指使？传递何物？与墨韵斋内何人接头？‘账房先生’是谁？有何特征？在何处？” 陈放快速吩咐，“将此竹管原样封好，严密看管，稍后与张御史一同查验。前门那个望风的，跟到其落脚点，先监视，暂不抓捕，看看他与谁联系。”

“是！”

陈放快步返回行辕。他知道，这个夜晚抓到的“舌头”和那枚竹管，或许就是撕开黑暗的第一道裂口。真正的较量，刚刚开始。而千里之外的汴京、北疆，无数人都在等待这破晓的讯息。