夜露未曦，带湖西岭的石洞中火光摇曳。

耶律图南跪坐于石台前，手中骨牌已被摩挲得温润发亮，契丹文刻痕在火下泛出幽光。

他望着那字迹，仿佛看见十年前自己潜入南宋边境时的雪夜——刀锋在颈，誓言如铁，只为完颜烈一句“南人柔弱，可裂土而治”。

可今夜，他眼中再无傲慢，唯有沉痛与决意。

洞外风起，艾叶沙响，忽有一道身影踏月而来，步履无声，却令洞中火苗齐齐一颤。

辛元嘉立于洞口，素衣微动，目光如渊。

“你来了。”耶律图南低声道，不似问，倒似确认。

“你说愿北归为间？”辛元嘉未入洞，只站在石阶之上，声音不高，却压住了风声。

“是。”耶律图南抬头，直视其目，“完颜烈性多疑而贪功，今四探皆败，必怒而兴师。但他不知‘艾阵’之实，只道民间虚张声势。若我归报以‘百姓焚艾为信’，彼必以为有机可乘，遣军南下。”

他顿了顿，喉头滚动：“届时，我可令其‘霜降前收艾’——此语听来寻常，实则荒谬。艾草霜降后药力方盛，岂有提前收割之理？然若金军误认此为我传递之密令，必生疑惧，调度紊乱。公可趁其自乱，断其粮道，伏击于隘。”

洞内寂静如死。火光映着两人面容，一明一暗，如阴阳对峙。

辛元嘉久久不语。

他并非不信耶律图南之诚——此人十年为谍，从未失手，却在此地甘受囚缚、受药不受刃，已非常情所能解释。

他所思者，是这一局背后千钧之重：一旦消息有误，或耶律图南中途变心，非但三村危矣，更将引大军压境，血洗江南。

可若不成，则民心虽聚，终难抗国战。

良久，他转身走向洞外田埂，俯身掘土。

指尖深入泥中，挖出一束老艾——根茎粗壮，盘曲如龙，表皮泛褐，叶脉泛金，显然经年深种。

“此艾，”他捧土而回，置于石台，“种于我解甲归田之日。三年来未施药肥，唯赖民力共护，风雨自守。它不死，因根扎得深；它不灭，因人心未曾离弃。”

他凝视耶律图南：“今日我将此根交你。若你心仍向北，它便枯于途；若你志已归南，它便活于敌境。不必立誓，不必歃血——此根即证。”

耶律图南双手接过，触手温厚，竟觉一股暖意自掌心直透胸臆。

他低头看着那泥土中的根系，缠绕如血脉，忽然双膝一软，重重叩首于地。

“此根若断，我命随绝。”

话落，洞中火光骤亮，似为誓言所激。

翌日拂晓，赵黄艾挎竹篮出村，身后跟着六名妇人，各携布袋，内盛艾种。

她们踏过晨雾弥漫的田埂，走向邻村陈家坞。

村口长老拄杖而立，眉头紧锁：“尔等擅闯村落，意欲何为？”

赵黄艾不答，只从篮中取出一株艾苗，轻轻置于石上。

那根部裹泥，竟牢牢缠住一片碎陶，根须穿孔而过，宛如铁链锁骨。

“此非草，乃地网也。”她声如枯枝折响，“深掘沟，则根不易拔；密布根，则蔓相连成阵；夜焚烟，则十里同警。你们若不信，且看七日之后。”

长老俯身细察，指腹摩挲陶片边缘，忽觉指尖被根刺划破，血珠渗出。

他怔住，喃喃：“这根……竟能穿石？”

“人心坚处，草亦为兵。”赵黄艾轻声道。

于是三村联动，昼夜不息。

七日后，陈家坞、柳溪坪、孙家堰三地艾田连成一片，横亘三十里，如绿色长城蜿蜒于丘陵之间。