克洛维·鸦羽带着一名泰西通译上前，试图用几种不同的土语和手势沟通。

双方比划了大半天，老者才大致明白——眼前这支军队来自极为遥远的东方，眼下只是暂避风暴、寻找淡水和补给，并无侵占之意。

老者松了一口气，命人点燃村中的一堆篝火，表示友好。

通过反复比划，老者还提供了一个极有价值的信息：沿这条大河上行，大约走五六天的路程，有一个由十余个部落组成的“离古拉盟”，人口约三万，盛产一种坚硬的黑石。

老者特意从屋角拿出一块拳头大小的矿石，砸开后断面呈黑色，在阳光下闪着细碎的晶光——李易接过来掂了掂，又用剑尖在矿石表面用力一划，剑刃只在上面留下一道浅浅的白痕，而矿石毫发无损。

“黑晶石。”李易的瞳孔微微一缩。

克洛维·鸦羽也凑上来细看，低声说：“陛下，这种黑晶石的纯度看起来相当高，比东珠洲出产的矿砂还要细腻。”

李易没有马上表态，只让随军史官将矿石用油纸包好，收入行囊。

老者见他们对黑石感兴趣，又比划了许久——大意是，离古拉盟的南方，有一座建在悬崖上的石堡，从石堡里出来的“白皮人”每隔一段时间就会到沿河部落抓人挖矿，被掳走的青壮年鲜有生还者。

那些白皮人穿着铁甲，手执能够喷火的长杆，还能驱动一种没有马拉的车，载着沉重的矿石沿着河道走。

李易眉头慢慢拧紧。铁甲、火杆、无马拉的车——这三样信息叠加在一起，指向的不是某支土人武装，而是一支来自泰西的机械势力。

他转头看向克洛维·鸦羽：“墨洛温王室的海图注记中，是否有关于这个大洲南端的记载？”

鸦羽低头思索片刻，谨慎地答道：“回陛下，墨洛温全盛时曾组织过三次西探船队，最后一次由公爵罗贝尔率领，正是沿这片大陆东岸南下，途中遇到风暴，损失了三条船，被迫折返。罗贝尔公爵在航海日志中确实提到过，在南方某河口看见过一座泰西式石堡，并推测是更早的流亡者所建。那座石堡在这片土人的语言里被称为‘白堡’。”

“你判断，这座‘白堡’和老者所说的石堡是同一处？”

鸦羽没有打保票，只道：“从方位和特征来看，极有可能。但臣不敢妄下定论。”

李易沉吟片刻，下令：“舰队在此锚泊休整三日，补给淡水，勘测航道。同时派两路侦察——王玄策率一百骑兵沿河道西进一百里，查探离古拉盟的分布和地貌；鸦羽带通译和一名熟悉此海域的土人，另行乘小艇沿海岸线向南侦察，寻找那座石堡的具体位置和防御工事。三日之后，两路人马汇合，再定行止。”

三天很快过去。两路侦察陆续返回。

王玄策带来的情报较为详细：沿河西进一百二十里，沿途有五个部落，人口稀少，农田简陋，主要依靠渔猎和采集为生。据部落老人讲述，二十余年前，海上来了一批白皮人，乘三艘大帆船，在河口以南约三百里处登陆，用火器驱逐了当地的猎头部族，在临海悬崖上建起一座方形的石堡，取名“圣马科斯堡”。此后，白皮人每隔几个月便派出小队深入内陆，绑走青壮年，逼他们挖掘黑晶石，再用一种由蒸汽机驱动的轨道车将矿石运往海边，装上不定期抵达的帆船，运往北方。

克洛维·鸦羽也带回了更确切的位置。他在距离石堡以北约十里的外海小岛上潜伏了一天一夜，用望远镜观察到了石堡的轮廓：方形石堡，四周有夯土矮墙和四座炮台，港口泊着两艘中型帆船，没有蒸汽铁甲舰。桅杆上挂着一面褪色的纹章旗，图案已经磨损得难以辨认，但从残余的轮廓来看，确实是泰西某公国的徽记。

“守军人数呢？”李易问。

“目测不超过五百人。炮台装备的是一种旧式前装炮，应当是从泰西带来的，数量不过六门，口径不大。臣还注意到，石堡后山有一条小路直通内陆，路面上有明显的轨道车辙印——那里应该是矿车运出的通道。”

李易听完，唇角微微勾起一丝弧度：“五百人、六门旧炮、两艘帆船——以舰队实力，正面强攻也只需一轮齐射。但问题是，朕不想让他们有任何一艘船、任何一个人逃出去报信。这条航线上还有更大的鱼。”

他走到舱壁前拉开一张手绘海图，在圣马科斯堡以南约二十日航程的位置重重画了一个圈：“从缴获的航海资料和鸦羽的情报来看，这个‘圣赫勒拿港’才是奥托理事会在南方真正的据点。圣马科斯堡只是他们设在北方的采运中转站，就算打下来，也不足以伤及根本。所以，朕要的是封锁消息，先拿下圣马科斯堡，抓几个活口，问明圣赫勒拿港的虚实，然后一鼓作气端掉他们的老巢。”

九月十二日夜，唐军开始行动。

月光晦暗，云层低压，海面上泛着点点磷光。圣马科斯堡外海五里处，两艘唐军铁甲舰“开疆号”和“靖海号”熄火下锚，静静横在航道上，像两座潜伏的钢铁暗礁。王玄策率三百骑兵绕到石堡后山十五里处，沿着一条隐蔽的山谷推进，战马蹄子裹了厚厚的棉布，落地无声。