李易接过矿石掂了掂，入手沉重，微有温意。他抬头望了望碉堡后方的山脉——那条灰黑色的岩脊横亘大地，冰雪覆不住的地方露出大片黧黑的岩石，宛如一条沉睡的巨蟒。

“白鸟。”他唤道。

白鸟伯爵连滚带爬地过来：“陛下明鉴！”

“你说的矿脉，就在那山脊后面？”

“正是！罪俘记得，绕过这座碉堡后的山坳，再走约半天路程，便是一道破冰裂谷，矿脉就裸在谷壁两侧，层叠如书页，极易剥离。”

李易点了点头，对沈括道：“设电台，通长安——雪松堡易名雪洲镇，朕决意在此设雪洲都护府，以镇极府营造大使沈括兼摄都护府营造事，调镇极府所储铁轨、水泥、黑晶石料优先转运此处。另令冰牙部、乌苏尔特部各派青壮三百人随船南下，协助筑港修栈，后续匠户从望南都护府分三批拨入雪洲。”

“遵旨。”沈括应声，顿了顿又补充道，“陛下，属下观此处海岸虽冰雪覆盖，但港内水深极佳，天然避风，稍加整治便是极南第一大港。若以蒸汽凿岩机在冰崖上开凿坞道，便可将矿石直接由矿脉运至港边，装载上舰。”

“好。”李易简短地吐出一个字，转身望向南方灰蒙蒙的天际。半晌，他对传令官道：“留靖海号、开山号及两艘补给舰泊于港内，朕率其余舰只继续东行勘界。王玄策——”

“臣在。”王玄策从队列中踏出一步。

“你可率靖海号先期向东探航，遇有岛屿良港，立刻择地设立简易灯塔与中继站，随时电报回报。”

“得令！”

王玄策领命而去，不多时，靖海号的烟囱便喷出新添的煤火，缓缓脱离编队，朝东方驶去。李易目送那艘黑色铁舰消失在低垂的云层下，心中默默估算着从雪洲到新大陆南端的距离。如果海图无误，这条航路一旦贯通，大唐的船只便无需再绕行狮子洲、天竺洋，可以从极南海域直入太平洋，再北折连接金山府与静波州——一条完整的环球航线将就此闭合。

他压下这个念头，转身走进临时搭建的指挥棚中，摊开白鸟献上的海图，指尖沿一条虚线缓慢移动。虚线绕过雪洲东岸，向南偏东方向延伸了约莫两指宽的距离，然后断开，用一行细小的泰西字标着“此去未知，恐有巨陆，或通南溟尽头”。

“未知……”李易低声念了一遍。

跟在身后的郭待封听到，上前一步：“陛下，白鸟所言未必属实，这海图也可能是泰西人故意绘制误导。”

“不。”李易摇了摇头，“白鸟贪生怕死，他所求的只是活命，没有必要再撒一个日后必然戳穿的谎。而且你来看——”他把灯台挪近，“图上这条虚线沿线的水纹符号，标注的潮流方向与风向，同我们一路南来记录的实测数据相符，不像是随手画出来的。”

郭待封凑近看了片刻，恍然道：“的确是实证。”

“所以这一带至少曾经有泰西船到过。”李易直起身，“他们能到的，大唐没有理由不能到。况且我们比他们多一样东西——”

他顿了顿，望向港中铁甲舰高耸的烟囱：“蒸汽。”

三日后，雪洲镇上已经搭起一片简易营房。铁轨从港边向前铺出两里，直抵碉堡遗址脚下，二十名工匠正扶着蒸汽凿岩机在山坳的石壁上开钻，喀拉喀拉的震响传遍山谷，热气从钻孔里呼呼喷出，融化了周围的冰霜。第一批矿石已经用粗制的滑车运回港边，堆积在临时搭建的仓棚下，黑黢黢地闪着微光。

此时电台机房里，一名电务员急促地推门而出，手中捏着一纸电文，奔到李易面前：“陛下！王前锋来电！”

李易接过电文，目光扫过纸面，眉头微挑。电文很简短：“东南行四日，见群岛连绵，岛屿间水道深阔，可泊大舰。群岛以西有活火山三座，沿岸青山绿水，土人数百，执鱼叉木舟，见我舰挂旗，皆伏地叩首。臣已登最大岛，立木质界碑，设临时电台，代拟岛名‘星罗’，盼圣裁。”

李易看完，嘴角露出一丝笑意。他将电文递给身旁沈括：“你看看，王玄策跑到星罗群岛去了。他说土人一见龙旗就叩首，倒是省了咱们放一炮的工夫。”

沈括接过电文看了一眼，笑道：“南洋诸部早已传遍大唐威名，土人见龙旗而拜，不足为奇。陛下，既然星罗群岛水道深阔，又是火山岛，此后既可作航海补给之港，又可采硫磺矿炼药制肥。王前锋这条路探得极好。”

李易点头，正要说话，忽然情报官大步走进营棚，手上又捧着一封电报，面色凝重：“陛下——星罗岛王前锋急电补发：舰行至群岛东端时，发现一支泰西战船队！”