姜山又转向沈清辞怀里的小儿子，从口袋里掏出一串东西——那是一串暗金色的鳞甲，指甲盖大小，层层叠叠像小鱼鳞，摸起来温润如玉，是他早年在江边打渔时偶然捞到的，老人们说这叫“龙蜕”，是龙褪去的鳞，能保孩童平安。

他轻轻把龙蜕挂在小儿子的脖子上，鳞甲碰撞着发出细碎的声响。“这串给小的，”他对沈清辞笑了笑，眼里却有红血丝，“龙蜕护生灵，让他健健康康长大，别像他爹一样，总让你们担惊受怕。”

沈清辞的眼泪终于忍不住掉下来，砸在小儿子的脸上，她哽咽着说不出话，只能用力点头。

姜山站起身，最后看了一眼妻子和两个儿子——沈清辞的眼睛红肿，却挺着背，像株倔强的芦苇；八能攥着拳头，小手按在心口的龟甲上；小儿子啃着龙蜕，似乎觉得那东西带着爹的味道。

“亲爱的，”他对沈清辞说，声音很轻，却字字清晰，“照顾好他们。龟甲护着八能，龙蜕陪着小的，就像我在身边一样。”

他又看向两个儿子，笑了笑，那笑容里有不舍，有牵挂，却没有半分怯懦：“等爹回来。”

说完，他没再回头，转身朝着车队走去。阳光刚好从云层里钻出来，照在他的背影上，把影子拉得很长很长，仿佛还想往仓库的方向再伸一伸。

佐藤美穗看着他的背影，突然发现这个浑身是伤的男人，此刻的脚步竟异常沉稳。他给大儿子龟甲，给小儿子龙蜕，把能给的庇护都留下了，剩下的，只有他自己。

“走吧。”姜山对押解的日军说，脸上还带着刚才的笑，那笑容里没有绝望，只有一种“该做的都做了”的释然。

车队缓缓驶离码头，江风卷着硝烟味扑在车窗上，姜山望着越来越远的仓库，仿佛还能看到沈清辞抱着孩子站在门口，看到八能心口的龟甲在阳光下闪着微光，看到小儿子脖子上的龙蜕轻轻晃动。

他笑了笑，轻轻闭上眼。

该走了。但他知道，那些龟甲和龙蜕会替他守着家，守着他想守护的一切。等将来，孩子们长大了，摸到心口的温度，就会知道，他们的爹，曾为了这份平安，拼过命。

东京军部的会议厅里，灯火通明，墙上的太阳旗在风里猎猎作响。佐藤美穗穿着笔挺的军装，站在大厅中央，靴底的尘土还没来得及擦——她刚押着姜山抵达东京，就被直接召到了这里。

主位上的神木大雷缓缓放下茶杯，眼里的狂热几乎要溢出来：“佐藤丫头，你立了大功！”

他站起身，手里拿着一份烫金的嘉奖令，声音传遍整个大厅：“你不仅把龙气宿主活着带回来了，更在码头稳住了局面，没有让支那人毁了这百年难遇的机缘——军部决定，授予你最高级别旭日勋章勋章’，这是帝国军人能得到的最大荣耀！”

掌声雷动，周围的将领们纷纷投来艳羡的目光。旭日勋章，多少人拼了一辈子命都得不到，却被这个年轻的女少佐拿到了。

佐藤美穗立正敬礼，声音却有些发紧：“属下只是在执行命令。”

“不，你做得比命令更好。”神木大雷走到她面前，拍了拍她的肩膀，“你知道在码头没有杀他，知道用军舰稳住局面，更知道在最后关头保护他的性命——这每一步，都做对了。”

他顿了顿，语气变得无比郑重：“从今天起，你不用回前线了。军部准许你留在东京，寸步不离地守着姜山。”

佐藤美穗猛地抬头，眼里满是错愕：“守着他？”

“对。”神木大雷指向会议厅外，那里隐约能看到一辆黑色的囚车，“他是帝国的希望，是打开东亚命脉的钥匙。只有活着的龙气宿主才有价值，你要确保他安然无恙，配合阴阳师们的研究。”

他看着佐藤美穗，眼神里带着不容置疑的威严：“你之前做得很好，知道什么时候该强硬，什么时候该妥协——只有你在他身边，我们才放心。记住，他没死，我们的希望就还在；他若有任何闪失，你知道后果。”

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佐藤美穗的后背微微一僵。她想起在码头时，姜山用炸药包威胁她，却在最后选择自己留下；想起他给儿子缝龟甲时的温柔；想起他被押上车时，那个没有回头的背影——这样一个人，真的是他们口中“能定天下的龙气宿主”吗？

可此刻，她没有拒绝的余地。旭日勋章的光芒在眼前闪烁，回东京的准许是多少人梦寐以求的，可她心里却没有半分喜悦，反而沉甸甸的。

“属下……遵命。”

神木大雷满意地点点头，转身对周围的将领们朗声道：“诸君！龙气宿主已到东京，帝国的辉煌就在眼前！只要我们能从他身上引出龙气，东亚共荣指日可待！”

将领们齐声欢呼，声音震得屋顶都在响。

佐藤美穗站在原地，看着神木大雷狂热的侧脸，突然想起姜山在码头说的话：“你们抢别人的家，杀别人的人，这就叫报应。”

她不知道所谓的“龙气”究竟能不能带来辉煌，但她知道，从今天起，她将日夜守着一个被囚禁的中国人，守着军部所谓的“希望”，也守着一个只有她自己知道的秘密——那个浑身是血的男人，眼里的光勋章勋章更亮。

囚车缓缓驶向郊外的秘密研究所，佐藤美穗坐在押送的车里，看着窗外掠过的东京街景，心里第一次对“胜利”这两个字，产生了一丝怀疑。

但命令已下，她能做的，只有走下去。只是她没意识到，神木大雷让她守在姜山身边，除了信任她的能力，还有另一层深意——或许，只有她这个见过姜山软肋的人，才能真正“驯服”那所谓的“龙气”。